小型挖掘机的发展主要依赖于城市建设的发展，由于城市的改造、建设施工较多，要求施工时间短、施工机械对周围环境影响小、安全、低污染、回转半径小、便于运输以及具有与城市景色相协调的外观等等。
由于液压技术的应用，20世纪40年代有了在拖拉机上配装液压反铲的悬挂式挖掘机，20世纪50年代初期和中期相继研制出拖式全回转液压挖掘机和履带式全液压挖掘机。
初期试制的液压挖掘机是采用飞机和机床的液压技术，缺少适用于挖掘机各种工况的液压元件，制造质量不够稳定，配套件也不。
升级性设计：根据使用经验和技术发展对已有的小型挖掘机设计更新升级，以提、降低制造成本或减少运行费用。
小型挖掘机又称小型挖掘机械，对于小型挖掘机的定义也各不相同，如：在挖掘装载机的国家(如英国、法国和意大利)，1～3吨级小型挖掘机产品是主流。而在挖掘装载机使用不很普遍的国家(如德国)，则更倾向于采用4～6吨级的产品。然而几乎所有国家都倾向于购买较大型设备，由此我们得出的结论小型挖掘机的定义是1～6吨级的挖掘装载机即可称为小型挖掘机，其中2.7～3.0吨级产品所占的比例较大，其原因在于它们可以很容易使用通用的运输车辆进行地转场。
20世纪八九十年代以来，小型工程机械在市政工程、交通等施工中发挥了较大优势并得以迅速发展。小型挖掘机在这些工程中为节省人力、物力做出了较大贡献，满足了城市各种作业要求，在城市狭窄的工作空间内能够大限度地发挥其生产能力，逐步成为城市施工中具有代表性的施工机械。小型挖掘机得益于小巧的身姿，其主要成为城市地区土方工程应用的理想设备。
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